Une tempête de sable menace les rovers martiens

Les rovers actuellement sur Mars pourraient souffrir du sable agglutinés sur les panneaux solaires

La météo martienne, comme sur Terre, est soumise à la nature. Et là-bas, le plus spectaculaire reste les tempêtes de sables. Vu de l'espace, la planète se recouvre d'un voile qui empêche de voir le sol. Mais la violence qui semble sauter à nos yeux n'est pas si terrible depuis le sol, puisque l'atmosphère trop ténue fait qu'une violente tempête n'est ressentie que comme une brise un peu forte si l'on est au sol.

D'après James Shirley, auteur d'une étude sur les cycles des tempêtes martiennes, il est à craindre qu'une immense tempête de poussière ne recouvre Mars dans les prochaines semaines ou mois. Celui-ci base ses recherches sur l'étude des tempêtes connues précédemment, ayant de nombreux points communs avec le calendrier actuel. D'après lui, elles pourrait commencer à partir du 29 octobre.

Finalement, le plus embêtant, ce n'est pas le vent mais le sable. Celui-ci se dépose sur les panneaux solaires des rovers comme celui d'Opportunity actuellement en cours d'exploration du cratère Endeavour. Curiosity devrait moins souffrir du sable, sa source d'énergie provenant d'une mini-centrale nucléaire embarquée. Mais le sable peut s'infiltrer et causer des pannes pouvant définitivement bloquer un robot.

Mercredi prochain, le module européen Schiaparelli doit se poser sur Mars afin de valider des technologies pour une future mission d'un rover de l'ESA. Celui-ci ne possédant pas de panneaux solaires et étant entièrement automatisé, ne devrait pas être trop dérangé par la tempête si elle arrive durant sa mission de 10 jours sur le sol martien.

Une petite tempête de poussière sur Mars, aperçue par la caméra HiRISE depuis le Mars Reconnaissance Orbiter.

Espérons que les premiers colons ne seront pas trop dérangés par ces tempêtes de poussière à l'avenir.